Londre, XVIIème siècle. Pour éviter de suivre le destin de sa sœur devenue prostituée, Ellen "Nell" Gwyn devient marchande d'oragnes au théâtre royal de Covent Garden. Rapidement, les propriétaires du lieu remarquent son charme et sa finesse d'esprit, et lui offrent une place dans la compagnie. Dès lors, elle n'aura de cesse de grimper les échelons, de figurante à actrice principale. Bientôt, c'est l'attention du roi lui-même qu'elle retient. Charles II a la réputation d'être un souverain libertin, mais son cœur ne résiste pas longtemps à la personnalité flamboyante de Nell.
Cependant, le cour voit d'un mauvais œil l'arrivé de cette femme moderne qui bouleverse les règles établies...