Une rencontre dans un cimetière entre un enfant et un forçat évadé, traînant sa chaîne après lui. Ainsi commence l'histoire que nous raconte Pip. Il n'est alors qu'un petit orphelin de sept ans, tyrannisé par sa sœur et habitué aux mauvais traitements. Partagé entre la terreur et la pitié, il va aider ce forçat en cavale sans rien dire à personne...
Un an après ces terribles évènements, le timide et trop sensible Pip est expédié par sa sœur chez une riche dame de la ville voisine, qui a le caprice bizarre de voir '"jouer un petit garçon". Miss Havisham, c'est son nom, n'a plus quitté sa robe de mariée depuis que son futur mari l'a abandonnée. Elle vit dans une inquiétante demeure fermée à la lumière du jour. C'est là que Pip fait une seconde et fatale rencontre, celle de la belle et froide Estella, une jeune demoiselle adoptée par Miss Havisham, qui la dresse à briser le cœur des hommes. Et il semble si facile de briser le cœur de Pip.
Mais un nouveau rebondissement va changer le cours de sa vie. Alors qu'il est devenu un apprenti forgeron mécontent de son sort, incapable d'apprécier à leur juste valeur l'affection de son maître, Joe Gargery, et celle de la charmante Biddy, à qui il doit de savoir lire et écrire, il apprend de la bouche d'un mystérieux homme de loi, venu tout exprès de Londres, qu'une personne, souhaitant garder l'anonymat, lui offre les moyens de se métamorphoser en gentleman. Si Pip accepte de quitter son village pour la capitale et d'y recevoir une véritable éducation, il a désormais devant lui... de grandes espérances !