Quand le milliardaire français Francis Reboul vient chercher Sam Levitt jusqu'à Los Angeles pour lui demander de servir de prête-nom dans une société immobilière à Marseille, Sam est à la fois tenté et un peu réticent : pourquoi cet homme, à qui il a volé pour plusieurs millions de grands crus lors de son dernier séjour en France, veut-il lui confier cette délicate besogne ? Mais Elena Morales, la petite amie de Sam, est extrêmement séduite par ces vacances tous frais payés dans le Midi de la France, et Sam accepte donc la mission. Il présente le projet architectural de Reboul à un concours dont le président du comité de sélection est un Corse, Patrimonio, l'ennemi juré du Français. Deux autres candidats sont en lice : une Parisienne, qui part avec un handicap du fait de la haine ancestrale des Marseillais pour Paris, et un lord anglais, Wapping, qui a son yacht dans le port et est déjà acoquiné avec le mafieux Patrimonio. Wapping est bien décidé à remporter l'affaire par tous les moyens, licites et illicites, en son pouvoir. C'est compter sans Sam Lewitt, qui va défendre le projet et déjouer les manoeuvres et intrigues de ses concurrents. Il sera aidé par son ami Philippe, journaliste, qui combat – au péril de sa vie parfois – le bétonnage du littoral. Il plaide pour le programme de construction résidentiel de Reboul, qui respecte le merveilleux environnement en front de mer ou il doit s'implanter.
Le personnage principal de cette histoire très enjouée de corruptions et de magouilles méditerranéennes est bien sûr la Provence, et particulièrement Marseille, avec sa gastronomie – sa bouillabaisse –, son rosé, ses ruelles, son Vieux Port, ses petits bistrots et sa douceur de vivre. Tous les prétextes sont bons pour s'attabler ou faire de belles incursions dans l'arrière-pays que Peter Mayle connaît si bien.