Ce livre se compose de trois parties. La première partie revient sur certains mythes fondateurs des cultures océaniennes avant d'aborder la mer et ses ressources en tant qu'objets de convoitises. La seconde partie met en évidence tant les représentations sociales contrastées que les contradictions juridiques et administratives, relatives à cet élément. La troisième partie traite des relations étroites qui lient les populations à leur eau, mais aussi des problèmes potentiels de gestion de la ressource.
Cet ouvrage collectif revient dès lors sur ces divers points. Il est avant tout soucieux de montrer que la question de l'eau est sociale et culturelle avant d'être une oeuvre de génie civil.