Contre l'avis de son mari, Mingli part pour Pékin à la recherche de sa fille adoptive, Rongrong, dont elle est sans nouvelles depuis des mois. Là-bas, cette quadragénaire découvre le vrai visage de son enfant et un trait de sa personnalité qu'elle ne soupçonnait pas. Cet étonnant voyage renvoie Mingli au socle de mémoire sur lequel s'est construite sa vie, et plus particulièrement à son enfance partagée avec Ruifang, la mère biologique de Rongrong, aujourd'hui perdue dans la folie.
Une mémoire au coeur de laquelle brille, comme un leitmotiv poétique, l'image des sentinelles des blés, ces herbes folles dont les épis montent la garde à l'orée des champs. Roman à part dans l'oeuvre de Chi Li, Les Sentinelles des blés est le portrait subtil d'une femme mue uniquement par ses intuitions et l'attention lucide et bienveillante qu'elle porte à son entourage.