Derrière le cliché d'une riche monarchie pétrolière se cache l'une des plus anciennes royautés du Sud-Est asiatique, dont l'histoire mérite d'être scientifiquement contée. Mais l'intérêt du Brunei Darussalam ne s'arrête pas là. Au seuil du IIIe millénaire, le Sultanat, 400 000 habitants sur 5765 km2, a réussi son intégration dans le concert des nations quand ses choix socio-économiques sont à l'opposé de ceux de ses pairs, les émirats du golfe persique.
Membre actif de l'ASEAN, il n'a pas hésité à apporter une aide financière substantielle à ses partenaires régionaux, crise de 1997-1999, passage du cyclone Nargis, tout en intervenant dans les opérations de maintien de la paix au Sud-Philippines. La réactivation du coutumier royal (adat-istiadat) et la mise en oeuvre d'une idéologie d'État (Melayu Islam Beraja) ont investi la Couronne d'une légitimité supplémentaire: celle d'effectuer la synthèse de la Coutume et de la Religion et d'ainsi conjurer le traumatisme du passage à la modernité par la réinscription du Sultanat dans un continuum culturel.
Et si l'absolutisme s'y conjugue aujourd'hui à l'Etat de droit, c'est sur fond d'Etat-providence.

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