Angleterre, début du XIX siècle. Sophronia, 14 ans, est un défi permanent pour sa mère : elle préfère démonter les horloges et grimper aux arbres plutôt qu'apprendre les bonnes manières! Mme Temminnick désespère que sa fille devienne jamais une parfaite lady, aussi l'inscrit-elle au pensionnat de Mlle Géraldine qui s'attache au perfectionnement des jeunes dames de qualité.
Très vite, Sophronia comprend que cette école ne correspond pas exactement à l'idée que sa mère s'en faisait. Certes, les jeunes filles y apprennent l'art de la danse, celui de se vêtir et l'étiquette, mais aussi celui de la diversion, de l'espionnage et de l'acte de donner la mort. Tout cela de la manière la plus civilisée possible, bien sûr. C'est une chose d'apprendre à faire une révérence comme il faut, c'en est une autre d'apprendre à la faire en lançant un couteau...