Cet ouvrage met en parallèle le halo d'imprécisions plutôt que de mystère dont s'est toujours entouré Lévi-Strauss, dont on ne sait presque rien de l'enfance, de l'adolescence, ni des générations qui ont précédé ses parents. On le retrouve à la tête d'expéditions lourdes, en moyens de l'époque au centre Brésil, cherchant des groupes qui se dérobaient et dont le contact évanescent ne lui a jamais permis le recueil des informations riches qu'il a dû chercher plus tard chez les pères salésiens et chez l'allemand Nimuendajù. Le récit talentueux de ses aventures ne met pas en évidence l'inégalité de poids des résultats obtenus selon le lieu.