Les deux Guerres mondiales du XXe siècle forment le coeur de ce livre. Le basculement de 1914, les tranchées, l'occupation et le "front de l'arrière" font entrer la France dans une guerre totale. Si en 1918, elle en sort victorieuse, elle est aussi "malade de la guerre". La "reconstitution" progressive du pays se fait alors à des rythmes différenciés. Parallèlement, le monde rural poursuit sa mutation, le monde ouvrier se déchire, pendant que les classes moyennes se fractionnent et se diversifient.
L'ouvrage porte également une attention particulière à la très riche vie culturelle, entre démobilisation des esprits et culture de masse, mais aussi aux relations internationales, aux traités, aux efforts des pacifistes et au terrain colonial. Puis vient le temps des crises, financières, économiques et politiques, enfin la catastrophe de mai-juin 1940 et, avec elle, à la mise à mort des principes républicains...
Nicolas Beaupré a su trouver la bonne distance pour nous faire comprendre et partager les enjeux d'une des périodes les plus dramatiques et controversées de l'histoire de France.