Savant notamment familier de l'astronomie, de la cartographie et de la géographie, Henri le Navigateur (1394-1460) est une figure de référence pour Christophe Colomb. Il est le véritable initiateur de l'empire portuguais. L'impulsion de l'infant Henrique, « saint national » du Portugal, permet la réalisation d'un exploit collectif et l'élaboration d'un modèle d'exploration moderne : la découverte des côtes du nord-ouest du continent africain, point de départ de l'exploitation commerciale par les Européens des territoires extra-occidentaux.
Henri le Navigateur symbolise l'achèvement de la transition entre Moyen Âge et Renaissance : il défait le mythe médiéval chrétien de l'inconnu au-delà des mers et son imaginaire fantastique. Son initiative marque « un siècle, un peuple et même une époque de l'humanité ».
En défaisant le mythe, il fait le mythe : celui de l'explorateur, du découvreur solitaire. Son surnom, le Navigateur, fait directement écho aux Grandes Découvertes et au décloisonnement des mondes au-delà des routes terrestres.