Accédant au grade de capitaine de la Royal Navy, James Cook (1728-1779) fait trois voyages dans l'océan Pacifique. Il est le premier Européen à débarquer sur la côte Est de l'Australie, en Nouvelle-Calédonie, aux îles Sandwich et à Hawaï. Il est également le premier navigateur à faire le tour de l'Antarctique et à cartographier Terre-Neuve et la Nouvelle-Zélande...Jules Verne raconte ces trois voyages en faisant une large place aux notes du navigateur qui a fasciné le monde entier. La description des mœurs des indigènes, avec lesquels il s'efforça d'être pacifique, ses anecdotes pittoresques et les paysages sublimes de "l'Océan austral" font de lui un découvreur hors du commun qui paiera de sa vie la curiosité du monde.