En 1890, Emmanuel Choleteau, simple matelot de l'île d'Yeu, embarque pour les Nouvelles-Hébrides (actuel Vanuatu) sans la moindre idée de ce qu'il va découvrir. À la fin du XIXe siècle, dans cet archipel du Pacifique, la tension est grande entre missionnaires, aventuriers généralement peu recommandables et tribus indigènes dont certaines pratiquent encore l'anthropophagie. Dans le cadre d'une commission navale mixte, mission est donnée aux marines anglaise et française, dont Emmanuel fait partie, de faire régner l'ordre sur ce petit territoire volcanique. En s'inspirant de l'histoire vécue de son arrière-grand-père et des journaux de bord de l'aviso La Saône sur lequel il était embarqué, l'auteur réinvente, dans un récit haletant, la vie d'un jeune matelot pris dans les tourbillons de la profonde et mystérieuse Mélanésie*. *Mélanésie, du grec melas, noir, et nêsos, îles