Guillaume Tell est un héros légendaire de l'indépendance de la Suisse. Le bailli de Schwyz et d'Uri Herman Gessler, au service de l'empire d'Autriche, tente de réaffirmer l'autorité des Habsbourg sur la région. Il fait ériger un mât surmonté de son chapeau, exigeant que les habitants le saluent comme s'il était effectivement présent. Guillaume Tell passe devant le chapeau en l'ignorant. Gessler le condamne alors à tirer un carreau d'arbalète dans une pomme posée sur la tête de son fils...