En portant un regard appuyé sur le devenir des bâtiments hospitaliers, cet ouvrage choisit de privilégier une approche dynamique d'un patrimoine en perpétuelle évolution. Au travers d'une trentaine de monographies largement illustrées, il inscrit l'hôpital dans sa relation au monde social, politique, médical et économique. Dans un large tour de France, mêlant des présentations d'hôpitaux en activité et de bâtiments réaffectés, il invite le lecteur à prendre conscience de la fragilité d'un patrimoine peu connu, de plus en plus menacé, qui peine à se moderniser. Accueillir, maîtriser, soigner sont les trois fonctions majeures et permanentes de l'hôpital qui entretient des relations paradoxales avec la ville qui l'accueille ou le tolère. Plus ou moins développées selon les périodes de l'histoire, elles traduisent avant tout le regard d'une société sur sa propre marginalité. Maladrerie, hospice, hôtel-Dieu, charité, hôpital général, asile, lazaret, clinique, sanatorium, centre hélio-marin ou centre hospitalier, tous ces lieux portent en eux la fonction vitale de l'hôpital. Mais le patrimoine hospitalier, vieilli, se reconvertit difficilement. La spécificité des sites, la diversité des activités et les coûts des équipements en sont souvent la cause. Après l'abandon des hôpitaux médiévaux, la transformation des hôpitaux généraux pointe désormais la disparition des hôpitaux pavillonnaires. Que faire alors d'un patrimoine de qualité qui ne remplit plus ses fonctions ? Le reconvertir à des fins publiques, le remettre sur le marché, ou le démolir et reconstruire la ville sur elle-même ? Longtemps utilisé, tout autant oublié ou rejeté, le patrimoine hospitalier connaît aujourd'hui un regain d'intérêt ; sa qualité, son histoire, sa forte charge symbolique obligent à dépasser une évocation nostalgique pour tenter de démontrer qu'il est désormais un acteur privilégié du monde moderne.