Tandis que des inondations ravagent le sud de l'Angleterre, trois personnes disparaissent dans des circonstances mystérieuse : deux adolescents, Giles et Sophie Dade, et Joanna Troy, la jeune femme chargée de veiller sur eux le temps d'un week-end. Bientôt l'inspecteur Wexford, responsable de l'enquête, se heurte à l'hystérie d'une mère imaginant d'emblée ses enfants emportés par les eaux et à l'agressivité d'un père froid et tyrannique. Mais Wexford, intrigué par la personnalité trouble de Joanna Troy, privilégie d'abord la piste de l'enlèvement.