D'après la légende, tout commença avec Tea Kanake qui fut le premier être à donner naissance au peuple kanak. Dans les faits, l'histoire des kanak débuta réellement, après maintes péripéties, avec les premières installations de Mélanésiens sur le terre de Nouvelle-Calédonie vers 1100 avant jésus-Christ. Ils apportèrent avec eux une culture traditionnelle léguée en partie par les Austronésiens (peuple marin originaire de Chine du Sud) dont l'héritage, représenté par la langue, la céramique Lapita, l'igname, la pirogue à balancier, l'herminette, influença grandement leur devenir.
Leur implantation pérenne sur cette nouvelle terre donna vie à une société particulièrement régie par des codes et des symboles spécifiques dont les règles communautaires se traduisent par l'application d'une "coutume" orale spécifique qui perdura jusqu'à nos jours, en corolaire avec l'évolution du monde contemporain, et qu'ils adopteront sans déroger à ses principes.
Le terme "Kanak" en lui-même apparut dans les années 1970 par l'adaptation grammaticale de l'appellation "canaque" employée par les Hawaïens pour désigner "Homme".