Makareta est l'élue, celle sur qui la communauté fixe tous ses espoirs. Missy est l'observatrice, celle qui accepte sa place mais qui continue à avoir des rêves. Mata est la délaissée, l'orpheline, celle qui regarde couler sa vie avec abnégation. Les trois cousines ne sont pas nées sous la même étoile. Elles se sont pourtant croisées, alors qu'elles n'étaient que des enfants, le temps de quelques journées heureuses chez une tante. Puis, inexorablement, la vie les a conduites sur des chemins bien différents. Cousines explore la place des femmes maories au sein de la communauté, où bien souvent l'individu est écrasé au profit de la collectivité. Mais il brosse aussi des portraits intimistes et montre Makareta, Missy et Mata composer avec les injonctions pour gagner leur liberté.